Let's play a love game
Название: «Королевский служебный роман»
Автор: Даниэль ( echelin)
Бета: Ирида
Рейтинг: PG-15
Жанр: романтика
Размер: миди
Предупреждения: мир альтернативный, так что не стоит искать тщательной правдоподобности и сравнивать с реальностью
Аннотация: У принца новый помощник. Да и какой! Сам герцог Эсталь – игрок, повеса и кутила. Но разве нужен серьезному и ответственному принцу этот легкомысленный болван? Конечно же нет! Только судьба решила все за него…
Сегодня был один из тех дней, когда король Трентон Третий с удовольствием отправлялся в какой-нибудь военный поход или с дипломатической миссией к соседям.
Когда-то давно, когда он был еще молодым, Трентон считал, что ничего не боится. Да уж, он любому мог заткнуть рот, выходил победителем изо всех споров и великолепно отстаивал свою точку зрения. Сейчас же был один человек, для которого все его аргументы ничего не значили.
Ее величество Аяно стояла перед супругом, нахмурив брови, и постукивала каблучком о паркет.
– Дорогая, – вздохнул Трентон, в который раз пытаясь вырваться из хватки своей обожаемой супруги. – Но ты пойми, он же полностью в тебя пошел. Ну как я отговорю его, когда даже с тобой не в силах совладать?
Король устало вздохнул и покосился за окно. Жена уже целый час пыталась добиться от него практически невозможного.
– А ты отговори! – потребовала она и топнула ногой. – Отговори! Он же себя погубит. Сколько можно зарываться в эти бумаги, в эти бесконечные государственные дела? Ему же только восемнадцать, он должен отплясывать на балах, заводить романы и не думать ни о каких серьезных делах. Ты король или не король?
– Как-то я уже сомневаюсь в этом, – Трентон помимо воли улыбнулся, любуясь разгневанной супругой.
Они уже вместе больше двадцати лет, а он до сих пор находит ее самой восхитительной женщиной на свете. Кто бы мог предположить, что политический брак с принцессой восточной страны выльется в такой крепкий союз? Аяно до сих пор была красива, хоть уже и не молодой девчонкой, как раньше. А уж какие красивые дети у них получились… Получился… Кейто.
Принцу Кейтарину многое досталось от матери. И это было не только невыносимое упрямство. Он унаследовал ее восточные черты, хоть и щедро разбавленные лощеной породой предков Трентона. Волосы такие же черные и блестящие, как и у матери, черные же глаза и хрупкая фигура. Он ярко отличался от всех других молодых людей дворца. Это могло бы сделать его бесспорным любимцем как девиц, так и юношей, но принц вместо хмельного веселья шумных балов предпочитал «пыльную» библиотеку и свой рабочий кабинет с кучей государственных отчетов. Очень серьезного и постоянно хмурого Кейто прозвали Книжником. Конечно же, никто бы не осмелился назвать так наследника в лицо, но между собой частенько перешептывались, какой же Книжник хмурый и невзрачный с такими то красивыми родителями.
Мало кто при этом вспоминал, что раньше не было никого милее и веселее озорного принца Кейто, чьи проделки веселили весь двор. Хотя молодежь сама тогда была сопливыми детьми и слабо помнила, что принцев раньше было два, а наследником был Марьо.
Принц Марион был старше брата на три года. Братья были очень похожи и лицом и характером. Частенько герцоги и графы становились объектами их проделок. Шебутные и неудержимые, мальчики ставили все вокруг с ног на голову. Частенько убегали из-под надзора охраны и нянек, предпочитая играть в войнушку в королевском саду, пробираться на конюшню, чтобы покормить жеребцов сладкой морковкой или плавать в водах быстрой Турзы.
Это-то и сгубило старшего принца.
Однажды он просто не смог выплыть на берег. Ногу свело судорогой, принц нахлебался воды, и течение унесло мальчишку. Ревущий младший брат не смог сделать ничего. Да он-то и плавать умел еле-еле.
Принца так и не нашли, объявив погибшим. Целый год страна носила траур, но Кейто изменился больше всех. С тех пор никто не видел его проказ и непослушания, не слышал веселого смеха. Мальчик стал серьезным и собранным, уделял все свое время только учебе, с малых лет готовясь стать преемником отца. В восемь он уже перестал быть ребенком.
А сейчас, достигнув совершеннолетия, и вовсе помешался на государственных делах. Молодой принц был в курсе любых мелочей, происходящих в его стране, посещал все Советы, где обсуждалась политика и решались экономические вопросы.
Иногда Трентон думал, что уже сейчас спокойно может отдать корону сыну и уйти на покой. Ясный ум и стальная хватка Кейтарина делали из него идеального будущего короля. Но все-таки Трентону хотелось видеть в нем еще и счастливого сына, а не одинокого, помешанного на делах упрямца.
– Ну сделай хоть что-нибудь! – взмолилась королева. – Пускай он хоть немного отвлечется. Он же не улыбается никогда. Трентон, пожалуйста! Придумай что-нибудь. Это же наш сын! Дай ему помощника. Пускай разгрузит Кея! Пускай будет с ним двадцать четыре часа в сутки, и не дает так напрягаться. Ведь мы можем потерять сына. Опять...
Король не помнил, когда в последний раз слышал в голосе жены такое отчаяние. И поэтому сразу же вскочил, обнимая едва сдерживающую рыдания женщину, и крепко прижал к себе, шепча:
– Я что-нибудь придумаю, милая. Аяно, мы не потеряем и этого сына, обещаю.
Появление помощника принц Кейтарин воспринял спокойно. Нет, человек под рукой, всегда готовый подать нужную информацию или помочь с оформлением отчетов, был очень кстати. И это бы даже порадовало принца, стремящегося сделать больше и качественнее, только вот Кейто очень сомневался, что назначенный именно ему помощник способен на это.
Он ждал какого-нибудь сообразительного безземельного дворянина, достаточно знатного, чтобы быть помощником принца, и недостаточно заносчивого, чтобы тяготиться этим.
А пришел… Герцог.
Кейто сидел за столом и наклонял голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь рассмотреть «помощничка» со всех сторон, будто бы под другим углом можно было увидеть что-то такое, что оправдало бы его появление здесь.
– Эм, герцог Эсталь, – наконец-то выговорил Кейтарин, все-таки отводя пристальный взгляд от хмурого и явно недовольного мужчины, – присаживайтесь.
В небольшом кабинете принца кроме стола, заваленного кучей бумаг, удобного кресла, где восседал сам принц, и высоких книжных шкафов была еще пара стульев – жутко неудобных и твердых. До этого момента мало кто заходил к Кейто, чтобы засидеться тут надолго, так что он даже не задумывался об этом. Сейчас же выходило, что с появлением этого герцога нужно будет многое изменить, подстроить его кабинет под еще одну постоянную. На данный момент принц думал, что самую бесполезную постоянную, оставалось надеяться, что со временем его мнение изменится.
Кейто конечно же хотел бы первым делом спросить, что новый помощник умеет, чтобы знать какие дела можно ему поручать, но почему-то не решился начать этот разговор. Да и герцог выглядел слишком злым и раздраженным, так что с ним даже общаться дольше положенного не хотелось, а ведь придется.
– Сейчас я занимаюсь подготовкой нового законопроекта о разведении чистокровных лошадей, – начал Кейто, надеясь, что если сразу удариться в дела, то и эта неловкость между ними исчезнет сама собой. – Было бы очень кстати, если бы вы подготовили для меня сводки обо всех элитных коневодческих угодьях нашего государства и всю статистику, касающуюся этого вопроса. Особенно меня интересуют проценты продажи наших лошадей в соседние страны, прибыли и убытки, если таковые где-то обнаружатся, полный обзор условий содержания и разведения породистых лошадей в отдельных поместьях и, конечно же, сравнение их с королевскими угодьями. Все это мне необходимо сегодня к вечеру, чтобы я мог просмотреть данные до завтра.
Принц вообще очень часто увлекался и не следил за реакцией окружающих. Так и сейчас, он давал поручения, одновременно перекладывая на столе бумаги и выбирая из них необходимые. Само собой разумеющимся было то, что помощник должен был записать все и тут же побежать исполнять. Поэтому принц сильно удивился, когда подняв голову обнаружил герцога еще в кабинете, причем взирающего на него с каким-то непонятным исследовательским любопытством, словно на диковинную зверюшку.
– Я что-то непонятно сказал? – нахмурился Кейто.
Нет, принц, конечно, догадывался, что все будет не совсем так, как он ожидал, но даже думать не смел, что настолько. Это выводило его из себя, заставляло терять почву под ногами. Кейтарин просто был обескуражен такой непостижимой реакцией.
Герцог даже брови приподнял, разглядывая его. Словно принц сказал сейчас непостижимую глупость.
Кейто даже начал сомневаться, что его новый помощник нормальный. И додумались же подсунуть ему скорбного на голову.
– Эм, ну… – принц замялся, в смятении мечась взглядом по кабинету, словно подсказка могла выскочить из любого места.
Герцога Эсталя он совершенно не знал. Да и вообще, Кейтарин не был близко знаком со всеми этими придворными франтами и прочими блестящими аристократами – скорее, круг его знакомств составлял управленческий аппарат отца и более низшие по иерархии дворяне. Принц имел абсолютно точное представление о круге полномочий любого из них, образованности и начитанности, способности выполнить то или иное задание. Сейчас же Кейто пребывал в смятении, потому что этот Эсталь был для него темной лошадкой.
– Ну хорошо, – вздохнул принц и, взяв лист бумаги, что-то написал на нем, а потом протянул герцогу. – Занесите это к секретарю советника по сельскому хозяйству. Он там найдет разные бумажки и отдаст вам, а вы вот эти бумажки принесите мне. Хорошо?
Кейто задумчиво нахмурился, словно решая, не слишком ли сложную задачу поставил перед помощником.
Герцог взял протянутую бумагу, внимательно прочитал написанное, а потом вновь перевел взгляд на принца. На этот раз удивления в нем не было – лишь тихое бешенство.
– Извините, Ваше Высочество, – Эсталь заговорил с ним впервые. Голос оказался приятным, мягким таким, с бархатными нотками, – но я и в первый раз прекрасно понял Ваши слова, не стоило повторять. Я лишь был удивлен тем, что Вы не завели со мной вежливую беседу, как того требуют правила приличия. Ведь до этого я не был Вам представлен. Так вот, спешу заверить, что мой род достаточно – я бы даже сказал, предостаточно – знатен для того, чтобы быть Вашим помощником. И я, конечно же, безмерно, просто бесконечно счастлив тем, что мне выпал такой шанс. Быть секретарем самого принца Кейтарина, самого наследника! Это значит очень много. Поэтому я сделаю совершенно все, что в моих силах, чтобы оправдать Ваши ожидания, принц.
Речь могла бы быть очень прочувственной и приятной для Кейто, если бы не была наполнено ядом, цинизмом и пренебрежением. О, принц прекрасно умел различать все интонации собеседников. Только что ему указали, что он недостаточно воспитан, чтобы поддерживать вежливую беседу, что герцог слишком знатен, чтобы быть его помощником, что он в гробу видал эту должность и будет делать все, чтобы принц до конца дней своих жалел о его появлении здесь.
Принц уже жалел, что воспитание не позволяет ему свернуть шею наглому выскочке. Дальнейшее сосуществование начинало казаться невозможным, но Кейто решил дать герцогу еще один шанс. Пусть хотя бы попробует.
– Не в моих обычаях вести пустые разговоры, – резко ответил Кейтарин. – О погоде, новых веяниях моды и роскоши балов я болтать с вами не собираюсь. Поэтому, герцог, будьте добры выполнить мое поручение. Немедленно!
– Конечно, Ваше Высочество, – скривился Эсталь, поклонился не слишком низко и все-таки ушел, не забыв захватить выданную бумажку.
– Кажется, кто-то надо мной жестоко пошутил, – вздохнул принц, оставшись в тишине своего кабинета один.
Впрочем, Кейто не был склонен долго унывать, да и дела ждали. А с новым помощником он разберется, герцог не сможет помешать ему стать идеальным наследником. Идеальной заменой Марьо.
***
Герцог Эсталь ден Райтор летел по коридорам дворца и мысленно припоминал все те слова, что запрещала произносить мамочка и уж точно нельзя было услышать в приличном обществе. Но сейчас герцогу не хотелось быть приличным, наоборот, он просто жаждал крушить все подряд и материться, как грязный крестьянин.
Все его неприятности начались две недели назад, когда Эсталь был столь неосторожен проиграть желание в карты одному из своих друзей – графу Динку. И загадал тот совсем не по-дружески – любой ценой принести нижнее белье одной известной всем баронессы. Конечно же, это можно было сделать весьма простым способом, что, казалось, для молодого и красивого герцога не составит большого труда, ведь баронесса славилась своей доступностью, , но в силу своих предпочтений Эсталь бы лучше возлег с ее мужем.
Однако карточный долг священен.
Герцогу пришлось выкручиваться всеми мыслимыми и немыслимыми способами, в том числе очаровать милого личного лакея баронессы. Белье он все-таки достал и принес друзьям. Но дальше было только хуже. Неблагодарные прохиндеи, смевшие называть себя его товарищами, проболтались о приобретении. И по всему выходило так, что герцога все-таки заподозрили в связи с баронессой, а девица даже не подумала отказываться. Ее муж тут же бросился защищать ее и свою честь и вызвал Эсталя на дуэль.
Выбора особого не было, так что герцог на дуэль явился и все-таки ранил горячего барона. Повезло, что вовремя изменил направление клинка – у барона пострадали только гордость и плечо.
Только вот, как на зло, барон этот был любимчиком короля. Естественно, все камни полетели в голову Эсталя. И теперь, спасая себя от немилости, он должен отрабатывать провинность помощником принца.
Но и это можно было бы пережить: рыться в бумажках, как какому-то безземельному дворянчику, строчить отчетики для пыльного Книжника, если бы не это демонстративно издевательское отношение Кейтарина.
Стоило герцогу войти в кабинет, как принц тут же развернул перед ним сценарий изысканной насмешки. Эсталю до сих пор было до красноты в глазах невыносимо вспоминать все эти слова, ужимки и оскорбления. Если бы это был не наследник престола, то герцог не задумываясь вызвал бы наглеца на дуэль. А так… пришлось стиснуть зубы и постараться быть вежливым во всем.
Но и принц не угомонился, с каждым днем продолжая давить все сильнее и сильнее. Вначале Эсталь принес ему дурацкий отчет о лошадях, тем более, что герцогу самому было интересно узнать что-то новое о породистых жеребцах, в которых он знал толк. Так вот, принц, чтоб ему с неделю икалось, бегло пробежал с любовью и кропотливым трудом написанный герцогом отчет глазами и раскритиковал его в пух и прах. «Не хватает то тех данных, то этих, а здесь вообще полная ерунда!» И почему Эсталь не обратился к секретарю советника, как принц и предлагал? Да потому!
Потому что герцогу хотелось сделать что-то самому, хотелось показать, что он способен на что-то сам. Но в итоге принц вылил на него ушат обмылков и выгнал готовить другой отчет. Теперь уже о колбасах. Да-да! Самых обыкновенных мясных колбасах, что продают на столичном рынке. Подумать только! Герцог и колбасы!
Эсталь стиснул зубы и стерпел. Он несколько часов изучал бумаги по проклятым мясным товарам, подводил итоги, высчитывал проценты и даже – о ужас! – инкогнито ходил на рынок для плебеев. Вспоминать несколько кошмарных часов, проведенных в колбасных рядах, в толпе грязных крестьян, когда герцогу пытались всучить дурно пахнущие батоны той самой колбасы, совершенно не хотелось.
Кажется, теперь Эсталь ненавидит все, что начинается на букву «К».
Но и это можно было пережить. Сегодня же принц вообще вышел за рамки. Он отправил герцога узнавать про молоко! О да, не просто про молоко, а про дойность коров на королевском скотном дворе и просто у крестьян. Что влияет на объемы поставок молока; чем этих грязных животин кормят, чтобы улучшить вкус продукта; сколько всего коров; как давно было сокращение и прирост поголовья. И все это должен был узнать Эсталь, герцог в тридцатом поколении! Немыслимо!
И теперь он просто летел по переходам дворца, распугивая всех встречных диким бешеным взглядом.
Ну он еще покажет этому принцу! Он еще ему отомстит…
***
Кейтарин в недоумении хлопал глазами, не сводя взгляда с двери, через которую только что вылетел его помощник. Кейто даже послышалось, как осыпается штукатурка со стен, после того как герцог захлопнул за собой дверь.
– Странный какой, – пожал плечами принц, опуская взгляд в отчет о колбасах.
За эти три дня он даже начал побаиваться своего помощника – тот все время сверлил его странным тяжелым взглядом и молчал. Кейто уже начало казаться, что первое впечатление о герцоге все же было верным.
Только вот, несмотря на свою «исполнительность», помощник все-таки умудрялся поганить даже те мелкие поручения, что ему давали. Принц диву давался, как тому хватает наглости приносить совершеннейшую ерунду. И не боится же ведь портить отчеты!
Кейтарину не хватало духу высказать герцогу все в глаза – он продолжал терпеть, вежливо улыбаться и указывать на недостатки, которых с каждым отчетом становилось все больше и больше. На некоторые принц уже просто закрывал глаза. Кейто почему-то не хватало смелости выгнать зловредного помощника и затребовать нового – он просто терялся перед Эсталем, буравящим его тяжелым взглядом из-под бровей.
Наверное, это было из-за того, что ему еще никогда не приходилось сталкиваться так близко с придворными франтами. Все окружающие его до этого дворяне были почтительными и исполнительными. А тут – человек, который может поспорить с принцем длиной своего фамильного древа и благородством крови. Насколько Кейто знал, в стране было всего пять герцогских родов, и все они стояли практически на одной ступени с королевской семьей, потому что когда-то давно были основаны пятью ненаследными принцами. Корни у них у всех были одни, только в герцогские вливалась кровь менее знатных аристократов, чем в королевский.
Кейтарин бы никогда не подумал, что единственный сын покойного герцога ден Райтор будет… таким.
Принц просто не мог подобрать определения этому странному человеку. Невозможно было понять, что же творится в голове наглого, самоуверенного и непонятного Эсталя. Кейто даже не брался.
– Кажется, мне придется его терпеть, – вздохнул принц, которому совсем не улыбалось изворачиваться, давая поручения о сборе нужных сведений помощникам других советников, когда есть свой.
И почему только Эсталь наотрез отказывается работать как положено? А ведь он мог значительно облегчить Кейто жизнь, если бы сам занимался сбором нужных сведений. Всего то и нужно, что взять необходимые данные у других, да объединить это все в отчет, отбросив ненужное и выделив важное.
– Помощник называется, – с досадой буркнул Кейтарин, пытаясь найти в предоставленном отчете хоть что-то ценное.
Друзья понимали. Они вповалку лежали на софе в комнатах графа Динку, потому что сидеть ровно уже не получалось, и что-то одобрительно мычали, оказывая другу моральную поддержку.
– Я та-а-а-ак стараюсь делать все, что он хочет, – продолжил изливать душу Эсталь, даже не обратив внимания, что вместо троих друзей перед ним находилось почему-то шесть.
Братья-близнецы товарищей почему-то появлялись лишь во время особо знатных пьянок и так же загадочно исчезали.
– А он? – нашел нужные словами граф Лайри, когда герцог потерял мысль и замолчал.
– А о-о-он… А о-о-он… – Эсталь нахмурился, припоминая на чем остановился. – Урод он! Да!
– Да-а-а-а… – слаженно поддержали друзья.
Насчет Книжника мнение всего двора было схожим. Ну что можно взять с невзрачного и странного принца? Только махнуть рукой, да не обращать внимания.
– А ты его соблазни, – вдруг довольно трезво предложил Динку, приподнимаясь и переползая ближе к Эсталю.
Герцог вначале не понял смысла фразы, ошарашенно хлопая глазами, а потом заржал, утыкаясь в грудь другу.
– Ты сам-то п-понял что сказал? – сквозь смех выдавил Эсталь, хватаясь за рубашку графа, чтобы позорно не сползти ему на колени. – Это же принц!
– Вот именно, – голос Динку был совсем не пьяный, а рука надежно придерживала з плечо, не давая рухнуть с софы. – Он же принц, представляешь, какая будет польза, если он в тебя влюбится? Ты же возвысишься.
– Пф-ф-ф! Ни за что не лягу с этим сереньким засранцем, – помотал головой герцог, отчего его заметно повело, и он все-таки упал на колени друга.
Сил подняться не хватило, так что Эсталь устало повозился и так и отрубился, не замечая, как Динку нежно перебирает его волосы и о чем-то размышляет, не скрывая хитрой улыбки.
***
Уже сидя в кабинете принца в понедельник и сортируя бумаги, Эсталь вдруг вспомнил тот пьяный разговор. Странно, что где-то в подкорке прочно засело: «Соблазни его», – пульсируя и давя все сильнее и сильнее.
Это была абсолютно глупая идея, и вряд ли Динку сказал бы что-то подобное, если бы не упился вусмерть. Но вот отчего-то мысль не желала уходить.
«А был ли у кого-нибудь когда-нибудь роман с принцем?» – задумался герцог, посматривая на объект своих терзаний.
Кейто разбирался с очередным законопроектом, изучая отчеты вдоль и поперек. Эсталь не слышал, чтобы наследника связывали близкие отношения с кем бы то ни было. Поговаривали, что он вообще полностью асексуален, да и не интересует его ничего кроме тех самых отчетов. Это было странно. Неужели все настолько запущено?
Присмотревшись внимательнее, Эсталь даже бумаги отложил в сторону. Неожиданно оказалось, что принц вполне хорош собой. Ему бы одеться со вкусом, а не в эти тряпки, осанку выпрямить, показывая благородную кровь, да убрать челку, занавешивающую пол-лица. Получится вполне себе симпатичный юноша.
Нет, герцог и раньше его уродом не считал, но почему-то совершенно не замечал той экзотической красоты, доставшейся Кейтарину от матери, – один сплошной серый фон. А может быть, это были просто предрассудки и нежелание смотреть как следует?
– Простите? – вдруг вырвал Эсталя из размышлений удивленный голос Кейто.
Он с недоумением смотрел на своего помощника, явно не понимая, почему тот так внимательно его рассматривает. Эсталь только виновато улыбнулся, пожал плечами и отвернулся.
«Он, конечно, засранец, но все-таки не серенький, – пришел к выводу герцог, пытаясь сосредоточиться на бумагах. – Только вот соблазнять его я все равно не собираюсь».
***
Кейтарин чувствовал себя крайне неудобно. А всему виной этот… помощник.
Он сегодня с утра вел себя до невозможности странно: задумчиво хмурился, бросал непонятные взгляды, шептал себе что-то под нос и опять хмурился. Кейто начал уже волноваться за сохранность своей жизни – кто знает, что у этого герцога на уме?
А уж когда Эсталь вдруг ни с того ни с сего начал сверлить его взглядом, принц вообще напрягся и не знал куда себя деть. И ведь стоило только спросить, как герцог тут же отвернулся, словно ничего и не было. Подозрительный тип.
Кейто неуверенно повел плечами, словно пытаясь скинуть с них что-то неимоверно тяжелое, и все-таки произнес то, что с самого утра жгло язык:
– Я разузнал, почему вас назначили на эту должность.
Сказал и тут же испуганно вскинул глаза, опасаясь, что мог задеть или разозлить. Кто знает этого герцога с его неожиданными реакциями.
Но Эсталь только удивленно приподнял брови, словно поощряя, но не сказал ни слова.
– Вы ранили человека на дуэли. Как так можно? – осуждающе произнес наследник, качая головой. – А еще вы играете в карты, пьете и вообще… Прожигаете жизнь зря.
Кейто хотелось сказать многое: что это недостойно аристократа, что герцог губит свою жизнь, только вот он не был уверен, стоит ли лезть со своими советами. Однако, недовольство привычками помощника так и рвалось откуда-то изнутри. Кейтарину было обидно видеть, как молодой и очень красивый юноша так бессмысленно прожигает жизнь. Так что он готов был сказать все это в лицо герцогу, пусть даже тот разозлится или обидится.
Однако, Эсталь не стал ни злиться, ни обижаться, вместо этого он неожиданно улыбнулся и ответил:
– Ваше Высочество, а вы хоть раз пробовали?
– Что? – не понял Кейто.
– Карты, выпивку, секс? Вы пробовали это хоть раз? – неожиданно герцог произнес все это непривычно завораживающим голосом, что принц даже замер, с наслаждением вслушиваясь в вибрирующие интонации. С ним еще никто и никогда не говорил так!
– Не-е-ет, – протянул наследник, медленно покачав головой, не отрывая взгляда от черных словно пропасть глаз герцога. Тот тоже не стал отворачиваться, отвечая таким же глубоким, гипнотическим взглядом.
– Попробуйте, – улыбаясь только уголками губ, посоветовал Эсталь. – И тогда уже сможете с уверенностью решать, зря я прожигаю жизнь или нет.
Принц на мгновение застыл, осмысливая произнесенные слова. Неожиданно. Еще никто не предлагал ему такого. А уж… секс. Нет… то есть… конечно, герцог не предлогал ему секс, ну… то есть не предлогал секс с ним. Просто советовал попробовать. Или же… Нет, ну точно, это было невинное замечание.
Румянец сам собой окрасил щеки наследника в розовый. И осознав глубину своего морального падения и унижения перед герцогом, Кейто вдруг разозлился. Да какого этот… незнамо кто… о себе вообразил?
– А мне и не надо это пробовать, – гневно воскликнул принц, комкая в руках отчет. – У меня и так все замечательно! И мне совершенно не нужна вся эта… м-мерзость!
– Мерзость? – герцог же неожиданно развеселился, разулыбался, что разозлило Кейто еще сильнее. – Для вас и секс – мерзость?
Вот этого наследник точно не ожидал.
– Я… мне… Я… – он совершенно точно не знал что сказать. – Да идите вы… за отчетами, да! – кое-как выкрутился, заливаясь еще сильнее румянцем и отворачиваясь. – Заберите бумаги у секретаря советника сельского хозяйства. Я заказывал. Живо!
Кейтарин не отрывал взгляда от помятого отчета до тех пор, пока не хлопнула дверь. Еще никогда он не чувствовал себя так глупо, смущенно и растерянно.
– Невиданно! Неслыханно! – выдохнул он, пряча лицо в ладони и пытаясь успокоиться. А потом закусил губу и вздохнул: – Знал бы я вообще, какой он этот секс…
***
Выйдя из кабинета, Эсталь замер и нахмурился. Что он только что делал? Или все-таки показалось? Почему-то на мгновение герцог показалось, что он только что флиртовал. Но ведь этого не может быть! Совершенно не может. Он просто позлил доставучего принца. И все! Определенно.
Встряхнувшись, Эсталь все-таки отправился выполнять задание.
«А принц так забавно терялся», – мысленно рассмеялся он, припоминая лицо наследника. Тот только открывал рот и не мог произнести ни слова, да еще и покраснел вдобавок.
«Это было очень мило», – пришел к выводу герцог. Захотелось еще как-нибудь точно так же смутить Кейтарина, чтобы увидеть не ту основательную деловитость и сосредоточенность, что всегда действовала Эсталю на нервы, а вот такое вот милое смущение и трогательную неуверенность. Вне всякого сомнения, такое лицо идет принцу намного больше.
Герцог, наверное, впервые шел выполнять безумное задание наследника с улыбкой на лице. Ведь теперь все изменилось. Оружие против издевательств принца найдено, да еще какое. Эсталю самому будет интересно выводить Кейтарина из равновесия, а потом любоваться делом рук своих.
Да, теперь работа уже не казалась ему такой унылой и унизительной. Определенно, это будет интересно.
***
Когда герцог вернулся с нужными бумагами, Кейто уже успокоился и излучал истинно королевскую невозмутимость и равнодушие. Правда, он взволнованно стрельнул глазами в усаживающегося на свое место Эсталя, проверяя подействовало ли. Герцог на него не смотрел, но чему-то радостно улыбался.
«Ничего страшного, – попытался себя успокоить наследник. – Может, собрался на очередную пьянку или же получил приглашение провести ночь в чужой постели. Меня это не касается».
Хотя, на самом деле, касалось. Это же его помощник все-таки. А что, если он в очередной раз проиграется в карты? Теперь-то рядом с ним будет стоять имя принца, как непосредственного руководителя.
– Бумаги? – протянул руку Кейто, снова отводя взгляд.
Почему-то присутствие герцога вновь начало смущать. Еще никогда принц не ощущал такого недоумения рядом с кем-то, обычно Кейтарин всегда знал как себя вести, но ведь рядом никогда и не было никого столь блестящего и раскрепощенного.
Забавно, но Кейто хоть и осуждал герцога за его образ жизни, в то же время восхищался его умением держать себя в руках, даже произнося слово «секс». Принц же неизменно смущался еще на первых буквах.
Получив наконец свои отчеты, наследник углубился в работу. Но все-таки присутствие помощника сбивало весь настрой. Кейтарин уже в пятый раз перечитывал один и тот же абзац и не мог вникнуть в его смысл, ведь все внимание было направлено на занимающегося делами герцога.
В конце концов это стало неимоверно его раздражать. Поэтому, отбросив бумаги в сторону, Кейто постарался взять себя в руки. Ведь у него железный характер, у него стальная воля, он полностью собран и серьезен.
– А чем вы любите заниматься в свободное время, Ваше Высочество? – вдруг вырвал его из сеанса самовнушения голос Эсталя.
Кейто чуть со стула не упал, пораженный таким вопросом.
– М-м-м? – вытаращился он на герцога, чуть ли не раскрыв рот от удивления.
Мало того, что у него никто ничего подобного никогда не спрашивал, так ещё и этот вопрос задал герцог Эсталь. В такое даже поверить было сложно. На мгновение принцу даже показалось, что он ослышался. Только вот герцог смотрел прямо на него и явно ждал ответа.
– Ну есть же у вас какие-то любимые занятия, – поторопил впавшего в ступор наследника Эсталь. – Я, например, обожаю конные прогулки. Особенно летом. Так приятно скакать навстречу теплому ветру и чувствовать… я бы сказал, освобождение. А вы любите лошадей?
– Ну да, – невнятно кивнул принц. – Мне нравится скачки. В такие моменты я могу отпустить себя и не думать о делах. Очень расслабляет.
Кейто был довольно неплохим наездником и частенько совершал конные променады по окрестностям столицы. Обычно на такие прогулки он отправлялся один, ведь редко кто навязывался составить ему компанию для отдыха, – большую часть его жизни занимали деловые встречи и разговоры. Так что он привык считать, что на конных прогулках отдыхает именно от управленческих забот.
– Это здорово, – герцог улыбнулся неожиданно тепло и даже почти по-человечески.
Кейто даже не догадывался, что в его арсенале есть такая улыбка. Она понравилась ему немыслимо, ведь доказывала, что перед ним сидит человек, которому не чуждо что-то доброе и милое.
– Да, – принц и сам не понял, почему смутился, но видеть Эсталя таким было слишком непривычно.
– А почему бы нам сегодня не побаловать себя подобной скачкой? – вдруг предложил герцог.
– Что? – вскинул брови Кейтарин. Нет, конечно, новая нотка в их общении была приятной, но чтобы настолько! Это слишком сбивало с толку.
– Я предлагаю вам прокатиться на лошадях до темноты, как раз нагуляем аппетит к ужину. И нам бы не мешало узнать друг друга получше, все-таки мы вместе работаем.
Эсталь, кажется, даже сам смутился от своих слов – как-то замялся и нахмурился, словно бы только что осознал что сказал и начал сомневаться в своем предложении. И Кейто тут же не раздумывая выпалил:
– Хорошо.
А герцог тепло улыбнулся ему в ответ и кивнул, выражение сомнения исчезло с его лица, то успокоило и принца. Он и сам не понял, почему же вдруг ему так сильно захотелось понять этого немыслимого человека. Хотя, наверное герцог был прав – они ведь вместе работали. Вот и весь ответ.
Эсталь совершенно не мог понять своих поступков.
Он стоял возле дворцовых конюшен и ждал принца. Тот почему-то переодевался в прогулочный костюм ужасно медленно, зато у герцога появилось время, чтобы обдумать свое поведение.
Нет, то что он решил смущать наследника, сразу теряющего нить разговора, понятно. Но какого, простите, он полез к нему с душещипательными беседами о интересах, да и вообще пригласил вот на эту самую прогулку?
Хотя, стоит признать, принц был весьма мил.
«Я флиртую с ним», – все-таки признал герцог, постукивая стеком по сапогу.
И виноват во всем этом не кто иной, как Динку! Это из-за его слов у Эсталя из головы не идет мифическое соблазнение принца. А ведь он не хотел так поступать! Это подло и неправильно. Одно дело завести интрижку с интересным симпатичным парнишкой, а другое – соблазнить невинного и чистого принца. Ведь как день ясно, что у того еще ничего не было. Стоит только заговорить о сексе, как тот становится каким-то растерянным и потерянным.
Да, умом Эсталь понимал, что так поступать не стоит, но вот только к своему удивлению уже начал ухаживать. Неосознанно, смутно и неявно, но это были стандартные приемчики завоевания непокорной твердыни.
Вначале милая беседа, теперь вот почти свидание.
«Он мне, что же, нравится?» – ужаснулся герцог.
Еще пару дней назад Эсталь посмеялся бы над подобным предположением, но сейчас… Сейчас все было иначе. Принц оказался симпатяжкой, милым и естественным. Вот так жил себе герцог и не раздумывал о том, что ему-то, оказывается, приелись привычные ужимки и кривляния придворных, а захотелось вдруг правды и уверенности. С принцем не стоило переживать, что он соврет или же опутает сладкой ложью.
Кейтарин все-таки слишком странный для наследника. Он просто живет в другом мире, но почему-то сейчас Эсталь начал находить это забавным и интересным.
– Простите, герцог, задержался, – смущенно улыбнулся Кейто, который за размышлениями герцога незаметно подошел и остановился рядом.
– Вам по статусу положено задерживаться, Ваше Высочество, – улыбнулся в ответ Эсталь и указал стеком на конюшню. – У вас есть предпочтения в выборе?
В дворцовых конюшнях был огромный выбор лошадей, но некоторые предпочитали держать там своих личных, а не пользоваться королевскими. А у принца и подавно мог быть любимец. Эсталь вот, несмотря на свою беззаветную страсть к конным прогулкам, любил часто менять жеребцов в зависимости от настроения, а иногда и вообще брать тихую и спокойную кобылку.
– Нет, мне абсолютно все равно, – покачал головой принц.
Герцогу было приятно, что у них есть что-то общее, так что он ненадолго оставил наследника в одиночестве и приказал конюху приготовить двух жеребцов. Резвых, но не буйных, чтобы можно было и промчаться во весь дух по дороге, раскидывая в разные стороны желтые опавшие листья, и просто прогуляться, ведя их в поводу и поддерживая беседу. Отчего-то с Кейто хотелось говорить.
На улице уже было не так тепло, как раньше, – осень затянулась, но и зима не дремала, готовая вот-вот ударить морозами. Хотя за эти несколько дней декабря снег еще ни разу не выпадал, а люди даже не думали надевать пока шапки.
Они вскочили на лошадей, которых вывел конюх, и медленно поехали по направлению к западным воротам.
– У меня есть любимый маршрут, – первым завел разговор герцог. – Не против проехать по нему?
– Конечно, – с готовностью кивнул принц.
Улицы были уже не такими запруженными, как днем, так что ехали они спокойно, не слишком обращая внимания на окружающих. Горожане привычно расступались, пропуская всадников.
В черте города верхом дозволялось ездить только аристократам, дворцовой и столичной страже и гонцам. Остальные должны были передвигаться пешком, ведя лошадей в поводу.
До западных ворот они добрались быстро. Стража торопливо/поспешно распахнула уже закрытые на ночь ворота. Капитан поинтересовался когда «светлости» планируют вернуться и заверил, что на воротах будет дежурить караульный, дабы впустить их обратно.
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая закатное небо в багряные цвета.
Первое время, пока они двигались по мощенной дороге в сторону ближайшего перелеска, никто не рискнул возобновлять разговор, словно бы не могли подобрать нужных слов. Но стоило лошадям перейти на плавный шаг, как принц первым спросил:
– А вы любите читать?
Наверное, это был глупый вопрос. Особенно в свете репутации наследника при дворе. Кейто даже смутился, что вновь поставил себя в неловкое положение, будто бы мог говорить только о книгах и делах.
Но герцог удивленно покосился на него и кивнул. Это было неожиданно. Принц считал, что Эсталь за свою жизнь и десятка книг не прочел. Просто по его внешнему виду, славе и поведению только так и можно было подумать. И Кейто порадовался, что ошибиться.
– Люблю провести вечер за интересной книгой, – немного смущенно признался Эсталь. – Меня привлекают философские труды ученых восточных стран. Бывает, читаю стихи. Еще мне нравятся военные хроники, повествующие о гении выдающихся полководцев. Довольно редко беру в руки дневники путешественников или же сатирические очерки современных авторов, что сейчас так модны при дворе, – почему-то нахожу это скучным.
Кейто распахнул глаза во всю ширь, потрясенно вглядываясь в лицо собеседника. Это было так неожиданно, но, черт подери, как же приятно! А уж говорить с помощником о литературе вообще казалось чудом.
– Мне тоже нравятся восточные писатели, – восторженно поделился Кейтарин. – Особенно Мастари и Хиоко. Они ведь пишут не только о бытии, словесности и мироздании. Еще можно встретить у них парочку презабавных книг о природе власти. Вы читали?
Принц смотрел на Эсталя с такой надеждой, словно его ответ мог спасти кому-то жизнь. Герцог даже растерялся, но все-таки кивнул, подтверждая, что не прошел мимо этих книг.
– По правде говоря, – повел он плечом, пытаясь незаметно перевести разговор. – Я не заядлый любитель книг, поэтому не стоит надеяться на живое обсуждение. Мне сложно будет поддержать ваш уровень начитанности.
Кейто вздохнул и кивнул. Он понимал, что неправильно заставлять герцога поддерживать беседу о книгах, если тому не хочется. Хотя он бы с удовольствием поговорил о недавно прочитанном томике стихов известного восточного поэта.
– Никто во дворце не любит книги так, как я, – самокритично фыркнул принц.
Хотя в его словах было больше печали и грусти, чем иронии.
– Возможно вы просто не повстречали такого человека, – рассмеялся герцог. – Как я заметил, вам не очень-то хватает времени вести праздные беседы – Ваше Высочество просто утопает в своих отчетах и законопроектах. А теперь еще и топит своего бедного несчастного помощника.
Смех Эсталя был таким теплым и легким, что наследник и сам не заметил, как рассмеялся в ответ, мгновенно оставляя сожаления позади.
– Мой помощник слишком ленив, – попытался нахмуриться он, но получалось с трудом.
Губы сами собой расплывались в улыбке, а в груди рождался смех. Давно уже Кейто не было так легко и спокойно. Просто удивительно.
– Есть немного, – признал Эсталь и бросил на принца мимолетный взгляд, немного озорной и подначивающий. – Боюсь, что работая рядом с вами, принц, я могу и перетрудиться. А то и заразиться вашим трудоголизмом. Просто ужас какой-то.
Это были достаточно смелые слова, но почему-то совершенно необидные, да Кейто и сам прекрасно осознавал, как его поведение смотрится со стороны. Удивительно, но он совершенно не разозлился, наоборот, только развеселился. Еще никто не обвинял его в излишнем рвении так забавно.
– Думаю, это пойдет вам на пользу, – покивал он. – Очень полезно бывает, знаете, потренировать парочку извилин в своей аристократической голове.
– Спорное утверждение, – наиграно усомнившись, покачал головой герцог.
– Уверяю вас, – с улыбкой принялся убеждать его наследник. – Так можно их развить и укрепить. И возможно, – редко, конечно, но бывали такие прецеденты – когда-нибудь вы сможете выдать что-то действительно умное.
– Хм, – весело покачал головой Эсталь. – Это обнадеживает. Честно говоря, и не надеялся, что когда-нибудь смогу настолько удивить Ваше Высочество.
– Я верю в вас, – засмеялся Кейто. – Буду ждать с нетерпением.
– Обязательно, – пообещал герцог, еще не ведая, чем все это для них обернется.
***
Как-то так получилось, что с того момента они стали каждый вечер выбираться на прогулки. Частенько приезжали к реке, спешивались и просто бродили вдоль нее, беседуя.
Странно, но принцу было легко и свободно рядом с Эсталем, совсем не так, как рядом с другими людьми. Наверное, было в герцоге что-то такое особенное, но что именно Кейто никак не мог понять. Впрочем, вскоре ему это стало и не важно. Гораздо лучше было просто наслаждаться дружеским общением и теплой компанией своего помощника.
И даже в день, когда выпал первый снег, они все равно не отказались от вечерней прогулки. А у реки на Кейто нашло какое-то безумие. Он наклонился, подхватывая с земли горсть мокрого снега, слепил из него крепкий холодный комок и запустил в герцога. Попал тому ровно в спину, отчего Эсталь дернулся и посмотрел на него чуть ли не с ужасом. А потом они резвились на снегу, уворачиваясь от снежков, прячась друг от друга за деревьями, вели непрерывный обстрел и хохотали, словно дети.
Кейто уже и забыл каково это. Но было так здорово, что принц всей душой отдался неожиданному и незапланированному веселью.
Под конец он очень удачно попал снежком прямо в лоб Эсталю, отчего тот разозлился и побежал за ним, грозясь бросить в снег и хорошенько там искупать. А принц даже убежать не смог от смеха – живот уже просто болел, руки-ноги тряслись. Поэтому они повалились в сугроб вдвоем, не удержав равновесия, стоило герцогу налететь на него.
Кейтарин оказался на спине, чувствуя как снег холодными иголками пробирается под воротник, а Эсталь придавливает сверху всем телом и явно лепит снежок, чтобы запустить ему под одежду.
Принц забарахтался, пытаясь скинуть герцога, но проклятый смех никак не унимался. Хотелось просто раскинуть руки и хохотать в небо, забыв обо всем на свете.
Только вот, взмахнув рукой, он задел Эсталя. Герцог потерял равновесие, рука, которой он упирался в снег рядом с плечом принца, заскользила по снегу, а сам Эсталь уткнулся лицом прямо в шею принца, тяжело и горячо дыша в самое ухо.
Смех Кейто мгновенно оборвался, словно захлебнулся. Казалось, по телу пробежала огненная волна смущения, неловкости и стыда. Ну и еще чего-то непонятного, чему принц затруднялся дать определение.
Эсталь же наоборот рассмеялся ему прямо в ухо, мягкими губами задевая мочку, а потом все-таки вскочил, помогая подняться и принцу. Кейтарин стоял весь красный и отводил взгляд, не понимая, что же с ним происходит.
– Еще немного, и это бы уже походило на государственную измену, – фыркнул герцог, отряхивая наследника от снега. – Господи, принц, я вас всего вывалял в снегу!
– Можешь звать меня Кейто, – неожиданно проговорил тот, впервые обращаясь к герцогу на «ты».
– Эм, хорошо, – ошарашенно кивнул тот. – А… ты… меня – Эсталь.
– Договорились, – тряхнул головой принц, словно сбрасывая с себя неловкость. – А теперь во дворец?
– Конечно. Вы… ты весь мокрый.
– Да-да, – согласился Кейтарин, направляясь к лошадям, привязанным к дереву. – А тебе еще нужно не забыть подготовить мне документы по дворцовым закупкам. Скоро Новый Год все-таки, нужно подвести итоги.
– Конечно, мой принц, – рассмеялся герцог. – Я знал, что даже ночью мне не будет от тебя покоя.
Кейто кинул на него всполошенный взгляд, но Эсталь казалось, даже не заметил двусмысленности своей фразы.
– Ну да… – невнятно согласился принц, беря в руки поводья. – Я очень стараюсь.
– Такой коварный, – с усмешкой покачал головой герцог.
По дороге во дворец они молчали, только Эсталь улыбался чему-то своему, а Кейто нет-нет, да и бросал на помощника странные взгляды.
Сомневающиеся и… заинтересованные.
Автор: Даниэль ( echelin)
Бета: Ирида
Рейтинг: PG-15
Жанр: романтика
Размер: миди
Предупреждения: мир альтернативный, так что не стоит искать тщательной правдоподобности и сравнивать с реальностью
Аннотация: У принца новый помощник. Да и какой! Сам герцог Эсталь – игрок, повеса и кутила. Но разве нужен серьезному и ответственному принцу этот легкомысленный болван? Конечно же нет! Только судьба решила все за него…
Пролог
Сегодня был один из тех дней, когда король Трентон Третий с удовольствием отправлялся в какой-нибудь военный поход или с дипломатической миссией к соседям.
Когда-то давно, когда он был еще молодым, Трентон считал, что ничего не боится. Да уж, он любому мог заткнуть рот, выходил победителем изо всех споров и великолепно отстаивал свою точку зрения. Сейчас же был один человек, для которого все его аргументы ничего не значили.
Ее величество Аяно стояла перед супругом, нахмурив брови, и постукивала каблучком о паркет.
– Дорогая, – вздохнул Трентон, в который раз пытаясь вырваться из хватки своей обожаемой супруги. – Но ты пойми, он же полностью в тебя пошел. Ну как я отговорю его, когда даже с тобой не в силах совладать?
Король устало вздохнул и покосился за окно. Жена уже целый час пыталась добиться от него практически невозможного.
– А ты отговори! – потребовала она и топнула ногой. – Отговори! Он же себя погубит. Сколько можно зарываться в эти бумаги, в эти бесконечные государственные дела? Ему же только восемнадцать, он должен отплясывать на балах, заводить романы и не думать ни о каких серьезных делах. Ты король или не король?
– Как-то я уже сомневаюсь в этом, – Трентон помимо воли улыбнулся, любуясь разгневанной супругой.
Они уже вместе больше двадцати лет, а он до сих пор находит ее самой восхитительной женщиной на свете. Кто бы мог предположить, что политический брак с принцессой восточной страны выльется в такой крепкий союз? Аяно до сих пор была красива, хоть уже и не молодой девчонкой, как раньше. А уж какие красивые дети у них получились… Получился… Кейто.
Принцу Кейтарину многое досталось от матери. И это было не только невыносимое упрямство. Он унаследовал ее восточные черты, хоть и щедро разбавленные лощеной породой предков Трентона. Волосы такие же черные и блестящие, как и у матери, черные же глаза и хрупкая фигура. Он ярко отличался от всех других молодых людей дворца. Это могло бы сделать его бесспорным любимцем как девиц, так и юношей, но принц вместо хмельного веселья шумных балов предпочитал «пыльную» библиотеку и свой рабочий кабинет с кучей государственных отчетов. Очень серьезного и постоянно хмурого Кейто прозвали Книжником. Конечно же, никто бы не осмелился назвать так наследника в лицо, но между собой частенько перешептывались, какой же Книжник хмурый и невзрачный с такими то красивыми родителями.
Мало кто при этом вспоминал, что раньше не было никого милее и веселее озорного принца Кейто, чьи проделки веселили весь двор. Хотя молодежь сама тогда была сопливыми детьми и слабо помнила, что принцев раньше было два, а наследником был Марьо.
Принц Марион был старше брата на три года. Братья были очень похожи и лицом и характером. Частенько герцоги и графы становились объектами их проделок. Шебутные и неудержимые, мальчики ставили все вокруг с ног на голову. Частенько убегали из-под надзора охраны и нянек, предпочитая играть в войнушку в королевском саду, пробираться на конюшню, чтобы покормить жеребцов сладкой морковкой или плавать в водах быстрой Турзы.
Это-то и сгубило старшего принца.
Однажды он просто не смог выплыть на берег. Ногу свело судорогой, принц нахлебался воды, и течение унесло мальчишку. Ревущий младший брат не смог сделать ничего. Да он-то и плавать умел еле-еле.
Принца так и не нашли, объявив погибшим. Целый год страна носила траур, но Кейто изменился больше всех. С тех пор никто не видел его проказ и непослушания, не слышал веселого смеха. Мальчик стал серьезным и собранным, уделял все свое время только учебе, с малых лет готовясь стать преемником отца. В восемь он уже перестал быть ребенком.
А сейчас, достигнув совершеннолетия, и вовсе помешался на государственных делах. Молодой принц был в курсе любых мелочей, происходящих в его стране, посещал все Советы, где обсуждалась политика и решались экономические вопросы.
Иногда Трентон думал, что уже сейчас спокойно может отдать корону сыну и уйти на покой. Ясный ум и стальная хватка Кейтарина делали из него идеального будущего короля. Но все-таки Трентону хотелось видеть в нем еще и счастливого сына, а не одинокого, помешанного на делах упрямца.
– Ну сделай хоть что-нибудь! – взмолилась королева. – Пускай он хоть немного отвлечется. Он же не улыбается никогда. Трентон, пожалуйста! Придумай что-нибудь. Это же наш сын! Дай ему помощника. Пускай разгрузит Кея! Пускай будет с ним двадцать четыре часа в сутки, и не дает так напрягаться. Ведь мы можем потерять сына. Опять...
Король не помнил, когда в последний раз слышал в голосе жены такое отчаяние. И поэтому сразу же вскочил, обнимая едва сдерживающую рыдания женщину, и крепко прижал к себе, шепча:
– Я что-нибудь придумаю, милая. Аяно, мы не потеряем и этого сына, обещаю.
Глава 1
Появление помощника принц Кейтарин воспринял спокойно. Нет, человек под рукой, всегда готовый подать нужную информацию или помочь с оформлением отчетов, был очень кстати. И это бы даже порадовало принца, стремящегося сделать больше и качественнее, только вот Кейто очень сомневался, что назначенный именно ему помощник способен на это.
Он ждал какого-нибудь сообразительного безземельного дворянина, достаточно знатного, чтобы быть помощником принца, и недостаточно заносчивого, чтобы тяготиться этим.
А пришел… Герцог.
Кейто сидел за столом и наклонял голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь рассмотреть «помощничка» со всех сторон, будто бы под другим углом можно было увидеть что-то такое, что оправдало бы его появление здесь.
– Эм, герцог Эсталь, – наконец-то выговорил Кейтарин, все-таки отводя пристальный взгляд от хмурого и явно недовольного мужчины, – присаживайтесь.
В небольшом кабинете принца кроме стола, заваленного кучей бумаг, удобного кресла, где восседал сам принц, и высоких книжных шкафов была еще пара стульев – жутко неудобных и твердых. До этого момента мало кто заходил к Кейто, чтобы засидеться тут надолго, так что он даже не задумывался об этом. Сейчас же выходило, что с появлением этого герцога нужно будет многое изменить, подстроить его кабинет под еще одну постоянную. На данный момент принц думал, что самую бесполезную постоянную, оставалось надеяться, что со временем его мнение изменится.
Кейто конечно же хотел бы первым делом спросить, что новый помощник умеет, чтобы знать какие дела можно ему поручать, но почему-то не решился начать этот разговор. Да и герцог выглядел слишком злым и раздраженным, так что с ним даже общаться дольше положенного не хотелось, а ведь придется.
– Сейчас я занимаюсь подготовкой нового законопроекта о разведении чистокровных лошадей, – начал Кейто, надеясь, что если сразу удариться в дела, то и эта неловкость между ними исчезнет сама собой. – Было бы очень кстати, если бы вы подготовили для меня сводки обо всех элитных коневодческих угодьях нашего государства и всю статистику, касающуюся этого вопроса. Особенно меня интересуют проценты продажи наших лошадей в соседние страны, прибыли и убытки, если таковые где-то обнаружатся, полный обзор условий содержания и разведения породистых лошадей в отдельных поместьях и, конечно же, сравнение их с королевскими угодьями. Все это мне необходимо сегодня к вечеру, чтобы я мог просмотреть данные до завтра.
Принц вообще очень часто увлекался и не следил за реакцией окружающих. Так и сейчас, он давал поручения, одновременно перекладывая на столе бумаги и выбирая из них необходимые. Само собой разумеющимся было то, что помощник должен был записать все и тут же побежать исполнять. Поэтому принц сильно удивился, когда подняв голову обнаружил герцога еще в кабинете, причем взирающего на него с каким-то непонятным исследовательским любопытством, словно на диковинную зверюшку.
– Я что-то непонятно сказал? – нахмурился Кейто.
Нет, принц, конечно, догадывался, что все будет не совсем так, как он ожидал, но даже думать не смел, что настолько. Это выводило его из себя, заставляло терять почву под ногами. Кейтарин просто был обескуражен такой непостижимой реакцией.
Герцог даже брови приподнял, разглядывая его. Словно принц сказал сейчас непостижимую глупость.
Кейто даже начал сомневаться, что его новый помощник нормальный. И додумались же подсунуть ему скорбного на голову.
– Эм, ну… – принц замялся, в смятении мечась взглядом по кабинету, словно подсказка могла выскочить из любого места.
Герцога Эсталя он совершенно не знал. Да и вообще, Кейтарин не был близко знаком со всеми этими придворными франтами и прочими блестящими аристократами – скорее, круг его знакомств составлял управленческий аппарат отца и более низшие по иерархии дворяне. Принц имел абсолютно точное представление о круге полномочий любого из них, образованности и начитанности, способности выполнить то или иное задание. Сейчас же Кейто пребывал в смятении, потому что этот Эсталь был для него темной лошадкой.
– Ну хорошо, – вздохнул принц и, взяв лист бумаги, что-то написал на нем, а потом протянул герцогу. – Занесите это к секретарю советника по сельскому хозяйству. Он там найдет разные бумажки и отдаст вам, а вы вот эти бумажки принесите мне. Хорошо?
Кейто задумчиво нахмурился, словно решая, не слишком ли сложную задачу поставил перед помощником.
Герцог взял протянутую бумагу, внимательно прочитал написанное, а потом вновь перевел взгляд на принца. На этот раз удивления в нем не было – лишь тихое бешенство.
– Извините, Ваше Высочество, – Эсталь заговорил с ним впервые. Голос оказался приятным, мягким таким, с бархатными нотками, – но я и в первый раз прекрасно понял Ваши слова, не стоило повторять. Я лишь был удивлен тем, что Вы не завели со мной вежливую беседу, как того требуют правила приличия. Ведь до этого я не был Вам представлен. Так вот, спешу заверить, что мой род достаточно – я бы даже сказал, предостаточно – знатен для того, чтобы быть Вашим помощником. И я, конечно же, безмерно, просто бесконечно счастлив тем, что мне выпал такой шанс. Быть секретарем самого принца Кейтарина, самого наследника! Это значит очень много. Поэтому я сделаю совершенно все, что в моих силах, чтобы оправдать Ваши ожидания, принц.
Речь могла бы быть очень прочувственной и приятной для Кейто, если бы не была наполнено ядом, цинизмом и пренебрежением. О, принц прекрасно умел различать все интонации собеседников. Только что ему указали, что он недостаточно воспитан, чтобы поддерживать вежливую беседу, что герцог слишком знатен, чтобы быть его помощником, что он в гробу видал эту должность и будет делать все, чтобы принц до конца дней своих жалел о его появлении здесь.
Принц уже жалел, что воспитание не позволяет ему свернуть шею наглому выскочке. Дальнейшее сосуществование начинало казаться невозможным, но Кейто решил дать герцогу еще один шанс. Пусть хотя бы попробует.
– Не в моих обычаях вести пустые разговоры, – резко ответил Кейтарин. – О погоде, новых веяниях моды и роскоши балов я болтать с вами не собираюсь. Поэтому, герцог, будьте добры выполнить мое поручение. Немедленно!
– Конечно, Ваше Высочество, – скривился Эсталь, поклонился не слишком низко и все-таки ушел, не забыв захватить выданную бумажку.
– Кажется, кто-то надо мной жестоко пошутил, – вздохнул принц, оставшись в тишине своего кабинета один.
Впрочем, Кейто не был склонен долго унывать, да и дела ждали. А с новым помощником он разберется, герцог не сможет помешать ему стать идеальным наследником. Идеальной заменой Марьо.
***
Герцог Эсталь ден Райтор летел по коридорам дворца и мысленно припоминал все те слова, что запрещала произносить мамочка и уж точно нельзя было услышать в приличном обществе. Но сейчас герцогу не хотелось быть приличным, наоборот, он просто жаждал крушить все подряд и материться, как грязный крестьянин.
Все его неприятности начались две недели назад, когда Эсталь был столь неосторожен проиграть желание в карты одному из своих друзей – графу Динку. И загадал тот совсем не по-дружески – любой ценой принести нижнее белье одной известной всем баронессы. Конечно же, это можно было сделать весьма простым способом, что, казалось, для молодого и красивого герцога не составит большого труда, ведь баронесса славилась своей доступностью, , но в силу своих предпочтений Эсталь бы лучше возлег с ее мужем.
Однако карточный долг священен.
Герцогу пришлось выкручиваться всеми мыслимыми и немыслимыми способами, в том числе очаровать милого личного лакея баронессы. Белье он все-таки достал и принес друзьям. Но дальше было только хуже. Неблагодарные прохиндеи, смевшие называть себя его товарищами, проболтались о приобретении. И по всему выходило так, что герцога все-таки заподозрили в связи с баронессой, а девица даже не подумала отказываться. Ее муж тут же бросился защищать ее и свою честь и вызвал Эсталя на дуэль.
Выбора особого не было, так что герцог на дуэль явился и все-таки ранил горячего барона. Повезло, что вовремя изменил направление клинка – у барона пострадали только гордость и плечо.
Только вот, как на зло, барон этот был любимчиком короля. Естественно, все камни полетели в голову Эсталя. И теперь, спасая себя от немилости, он должен отрабатывать провинность помощником принца.
Но и это можно было бы пережить: рыться в бумажках, как какому-то безземельному дворянчику, строчить отчетики для пыльного Книжника, если бы не это демонстративно издевательское отношение Кейтарина.
Стоило герцогу войти в кабинет, как принц тут же развернул перед ним сценарий изысканной насмешки. Эсталю до сих пор было до красноты в глазах невыносимо вспоминать все эти слова, ужимки и оскорбления. Если бы это был не наследник престола, то герцог не задумываясь вызвал бы наглеца на дуэль. А так… пришлось стиснуть зубы и постараться быть вежливым во всем.
Но и принц не угомонился, с каждым днем продолжая давить все сильнее и сильнее. Вначале Эсталь принес ему дурацкий отчет о лошадях, тем более, что герцогу самому было интересно узнать что-то новое о породистых жеребцах, в которых он знал толк. Так вот, принц, чтоб ему с неделю икалось, бегло пробежал с любовью и кропотливым трудом написанный герцогом отчет глазами и раскритиковал его в пух и прах. «Не хватает то тех данных, то этих, а здесь вообще полная ерунда!» И почему Эсталь не обратился к секретарю советника, как принц и предлагал? Да потому!
Потому что герцогу хотелось сделать что-то самому, хотелось показать, что он способен на что-то сам. Но в итоге принц вылил на него ушат обмылков и выгнал готовить другой отчет. Теперь уже о колбасах. Да-да! Самых обыкновенных мясных колбасах, что продают на столичном рынке. Подумать только! Герцог и колбасы!
Эсталь стиснул зубы и стерпел. Он несколько часов изучал бумаги по проклятым мясным товарам, подводил итоги, высчитывал проценты и даже – о ужас! – инкогнито ходил на рынок для плебеев. Вспоминать несколько кошмарных часов, проведенных в колбасных рядах, в толпе грязных крестьян, когда герцогу пытались всучить дурно пахнущие батоны той самой колбасы, совершенно не хотелось.
Кажется, теперь Эсталь ненавидит все, что начинается на букву «К».
Но и это можно было пережить. Сегодня же принц вообще вышел за рамки. Он отправил герцога узнавать про молоко! О да, не просто про молоко, а про дойность коров на королевском скотном дворе и просто у крестьян. Что влияет на объемы поставок молока; чем этих грязных животин кормят, чтобы улучшить вкус продукта; сколько всего коров; как давно было сокращение и прирост поголовья. И все это должен был узнать Эсталь, герцог в тридцатом поколении! Немыслимо!
И теперь он просто летел по переходам дворца, распугивая всех встречных диким бешеным взглядом.
Ну он еще покажет этому принцу! Он еще ему отомстит…
***
Кейтарин в недоумении хлопал глазами, не сводя взгляда с двери, через которую только что вылетел его помощник. Кейто даже послышалось, как осыпается штукатурка со стен, после того как герцог захлопнул за собой дверь.
– Странный какой, – пожал плечами принц, опуская взгляд в отчет о колбасах.
За эти три дня он даже начал побаиваться своего помощника – тот все время сверлил его странным тяжелым взглядом и молчал. Кейто уже начало казаться, что первое впечатление о герцоге все же было верным.
Только вот, несмотря на свою «исполнительность», помощник все-таки умудрялся поганить даже те мелкие поручения, что ему давали. Принц диву давался, как тому хватает наглости приносить совершеннейшую ерунду. И не боится же ведь портить отчеты!
Кейтарину не хватало духу высказать герцогу все в глаза – он продолжал терпеть, вежливо улыбаться и указывать на недостатки, которых с каждым отчетом становилось все больше и больше. На некоторые принц уже просто закрывал глаза. Кейто почему-то не хватало смелости выгнать зловредного помощника и затребовать нового – он просто терялся перед Эсталем, буравящим его тяжелым взглядом из-под бровей.
Наверное, это было из-за того, что ему еще никогда не приходилось сталкиваться так близко с придворными франтами. Все окружающие его до этого дворяне были почтительными и исполнительными. А тут – человек, который может поспорить с принцем длиной своего фамильного древа и благородством крови. Насколько Кейто знал, в стране было всего пять герцогских родов, и все они стояли практически на одной ступени с королевской семьей, потому что когда-то давно были основаны пятью ненаследными принцами. Корни у них у всех были одни, только в герцогские вливалась кровь менее знатных аристократов, чем в королевский.
Кейтарин бы никогда не подумал, что единственный сын покойного герцога ден Райтор будет… таким.
Принц просто не мог подобрать определения этому странному человеку. Невозможно было понять, что же творится в голове наглого, самоуверенного и непонятного Эсталя. Кейто даже не брался.
– Кажется, мне придется его терпеть, – вздохнул принц, которому совсем не улыбалось изворачиваться, давая поручения о сборе нужных сведений помощникам других советников, когда есть свой.
И почему только Эсталь наотрез отказывается работать как положено? А ведь он мог значительно облегчить Кейто жизнь, если бы сам занимался сбором нужных сведений. Всего то и нужно, что взять необходимые данные у других, да объединить это все в отчет, отбросив ненужное и выделив важное.
– Помощник называется, – с досадой буркнул Кейтарин, пытаясь найти в предоставленном отчете хоть что-то ценное.
Глава 2
– Нет, ну вы па-а-а-анимаете какой он урод? – пьяно жаловался Эсталь своим друзьям в вечер субботы, после того как принц разрешил ему отдохнуть в воскресенье.Друзья понимали. Они вповалку лежали на софе в комнатах графа Динку, потому что сидеть ровно уже не получалось, и что-то одобрительно мычали, оказывая другу моральную поддержку.
– Я та-а-а-ак стараюсь делать все, что он хочет, – продолжил изливать душу Эсталь, даже не обратив внимания, что вместо троих друзей перед ним находилось почему-то шесть.
Братья-близнецы товарищей почему-то появлялись лишь во время особо знатных пьянок и так же загадочно исчезали.
– А он? – нашел нужные словами граф Лайри, когда герцог потерял мысль и замолчал.
– А о-о-он… А о-о-он… – Эсталь нахмурился, припоминая на чем остановился. – Урод он! Да!
– Да-а-а-а… – слаженно поддержали друзья.
Насчет Книжника мнение всего двора было схожим. Ну что можно взять с невзрачного и странного принца? Только махнуть рукой, да не обращать внимания.
– А ты его соблазни, – вдруг довольно трезво предложил Динку, приподнимаясь и переползая ближе к Эсталю.
Герцог вначале не понял смысла фразы, ошарашенно хлопая глазами, а потом заржал, утыкаясь в грудь другу.
– Ты сам-то п-понял что сказал? – сквозь смех выдавил Эсталь, хватаясь за рубашку графа, чтобы позорно не сползти ему на колени. – Это же принц!
– Вот именно, – голос Динку был совсем не пьяный, а рука надежно придерживала з плечо, не давая рухнуть с софы. – Он же принц, представляешь, какая будет польза, если он в тебя влюбится? Ты же возвысишься.
– Пф-ф-ф! Ни за что не лягу с этим сереньким засранцем, – помотал головой герцог, отчего его заметно повело, и он все-таки упал на колени друга.
Сил подняться не хватило, так что Эсталь устало повозился и так и отрубился, не замечая, как Динку нежно перебирает его волосы и о чем-то размышляет, не скрывая хитрой улыбки.
***
Уже сидя в кабинете принца в понедельник и сортируя бумаги, Эсталь вдруг вспомнил тот пьяный разговор. Странно, что где-то в подкорке прочно засело: «Соблазни его», – пульсируя и давя все сильнее и сильнее.
Это была абсолютно глупая идея, и вряд ли Динку сказал бы что-то подобное, если бы не упился вусмерть. Но вот отчего-то мысль не желала уходить.
«А был ли у кого-нибудь когда-нибудь роман с принцем?» – задумался герцог, посматривая на объект своих терзаний.
Кейто разбирался с очередным законопроектом, изучая отчеты вдоль и поперек. Эсталь не слышал, чтобы наследника связывали близкие отношения с кем бы то ни было. Поговаривали, что он вообще полностью асексуален, да и не интересует его ничего кроме тех самых отчетов. Это было странно. Неужели все настолько запущено?
Присмотревшись внимательнее, Эсталь даже бумаги отложил в сторону. Неожиданно оказалось, что принц вполне хорош собой. Ему бы одеться со вкусом, а не в эти тряпки, осанку выпрямить, показывая благородную кровь, да убрать челку, занавешивающую пол-лица. Получится вполне себе симпатичный юноша.
Нет, герцог и раньше его уродом не считал, но почему-то совершенно не замечал той экзотической красоты, доставшейся Кейтарину от матери, – один сплошной серый фон. А может быть, это были просто предрассудки и нежелание смотреть как следует?
– Простите? – вдруг вырвал Эсталя из размышлений удивленный голос Кейто.
Он с недоумением смотрел на своего помощника, явно не понимая, почему тот так внимательно его рассматривает. Эсталь только виновато улыбнулся, пожал плечами и отвернулся.
«Он, конечно, засранец, но все-таки не серенький, – пришел к выводу герцог, пытаясь сосредоточиться на бумагах. – Только вот соблазнять его я все равно не собираюсь».
***
Кейтарин чувствовал себя крайне неудобно. А всему виной этот… помощник.
Он сегодня с утра вел себя до невозможности странно: задумчиво хмурился, бросал непонятные взгляды, шептал себе что-то под нос и опять хмурился. Кейто начал уже волноваться за сохранность своей жизни – кто знает, что у этого герцога на уме?
А уж когда Эсталь вдруг ни с того ни с сего начал сверлить его взглядом, принц вообще напрягся и не знал куда себя деть. И ведь стоило только спросить, как герцог тут же отвернулся, словно ничего и не было. Подозрительный тип.
Кейто неуверенно повел плечами, словно пытаясь скинуть с них что-то неимоверно тяжелое, и все-таки произнес то, что с самого утра жгло язык:
– Я разузнал, почему вас назначили на эту должность.
Сказал и тут же испуганно вскинул глаза, опасаясь, что мог задеть или разозлить. Кто знает этого герцога с его неожиданными реакциями.
Но Эсталь только удивленно приподнял брови, словно поощряя, но не сказал ни слова.
– Вы ранили человека на дуэли. Как так можно? – осуждающе произнес наследник, качая головой. – А еще вы играете в карты, пьете и вообще… Прожигаете жизнь зря.
Кейто хотелось сказать многое: что это недостойно аристократа, что герцог губит свою жизнь, только вот он не был уверен, стоит ли лезть со своими советами. Однако, недовольство привычками помощника так и рвалось откуда-то изнутри. Кейтарину было обидно видеть, как молодой и очень красивый юноша так бессмысленно прожигает жизнь. Так что он готов был сказать все это в лицо герцогу, пусть даже тот разозлится или обидится.
Однако, Эсталь не стал ни злиться, ни обижаться, вместо этого он неожиданно улыбнулся и ответил:
– Ваше Высочество, а вы хоть раз пробовали?
– Что? – не понял Кейто.
– Карты, выпивку, секс? Вы пробовали это хоть раз? – неожиданно герцог произнес все это непривычно завораживающим голосом, что принц даже замер, с наслаждением вслушиваясь в вибрирующие интонации. С ним еще никто и никогда не говорил так!
– Не-е-ет, – протянул наследник, медленно покачав головой, не отрывая взгляда от черных словно пропасть глаз герцога. Тот тоже не стал отворачиваться, отвечая таким же глубоким, гипнотическим взглядом.
– Попробуйте, – улыбаясь только уголками губ, посоветовал Эсталь. – И тогда уже сможете с уверенностью решать, зря я прожигаю жизнь или нет.
Принц на мгновение застыл, осмысливая произнесенные слова. Неожиданно. Еще никто не предлагал ему такого. А уж… секс. Нет… то есть… конечно, герцог не предлогал ему секс, ну… то есть не предлогал секс с ним. Просто советовал попробовать. Или же… Нет, ну точно, это было невинное замечание.
Румянец сам собой окрасил щеки наследника в розовый. И осознав глубину своего морального падения и унижения перед герцогом, Кейто вдруг разозлился. Да какого этот… незнамо кто… о себе вообразил?
– А мне и не надо это пробовать, – гневно воскликнул принц, комкая в руках отчет. – У меня и так все замечательно! И мне совершенно не нужна вся эта… м-мерзость!
– Мерзость? – герцог же неожиданно развеселился, разулыбался, что разозлило Кейто еще сильнее. – Для вас и секс – мерзость?
Вот этого наследник точно не ожидал.
– Я… мне… Я… – он совершенно точно не знал что сказать. – Да идите вы… за отчетами, да! – кое-как выкрутился, заливаясь еще сильнее румянцем и отворачиваясь. – Заберите бумаги у секретаря советника сельского хозяйства. Я заказывал. Живо!
Кейтарин не отрывал взгляда от помятого отчета до тех пор, пока не хлопнула дверь. Еще никогда он не чувствовал себя так глупо, смущенно и растерянно.
– Невиданно! Неслыханно! – выдохнул он, пряча лицо в ладони и пытаясь успокоиться. А потом закусил губу и вздохнул: – Знал бы я вообще, какой он этот секс…
***
Выйдя из кабинета, Эсталь замер и нахмурился. Что он только что делал? Или все-таки показалось? Почему-то на мгновение герцог показалось, что он только что флиртовал. Но ведь этого не может быть! Совершенно не может. Он просто позлил доставучего принца. И все! Определенно.
Встряхнувшись, Эсталь все-таки отправился выполнять задание.
«А принц так забавно терялся», – мысленно рассмеялся он, припоминая лицо наследника. Тот только открывал рот и не мог произнести ни слова, да еще и покраснел вдобавок.
«Это было очень мило», – пришел к выводу герцог. Захотелось еще как-нибудь точно так же смутить Кейтарина, чтобы увидеть не ту основательную деловитость и сосредоточенность, что всегда действовала Эсталю на нервы, а вот такое вот милое смущение и трогательную неуверенность. Вне всякого сомнения, такое лицо идет принцу намного больше.
Герцог, наверное, впервые шел выполнять безумное задание наследника с улыбкой на лице. Ведь теперь все изменилось. Оружие против издевательств принца найдено, да еще какое. Эсталю самому будет интересно выводить Кейтарина из равновесия, а потом любоваться делом рук своих.
Да, теперь работа уже не казалась ему такой унылой и унизительной. Определенно, это будет интересно.
***
Когда герцог вернулся с нужными бумагами, Кейто уже успокоился и излучал истинно королевскую невозмутимость и равнодушие. Правда, он взволнованно стрельнул глазами в усаживающегося на свое место Эсталя, проверяя подействовало ли. Герцог на него не смотрел, но чему-то радостно улыбался.
«Ничего страшного, – попытался себя успокоить наследник. – Может, собрался на очередную пьянку или же получил приглашение провести ночь в чужой постели. Меня это не касается».
Хотя, на самом деле, касалось. Это же его помощник все-таки. А что, если он в очередной раз проиграется в карты? Теперь-то рядом с ним будет стоять имя принца, как непосредственного руководителя.
– Бумаги? – протянул руку Кейто, снова отводя взгляд.
Почему-то присутствие герцога вновь начало смущать. Еще никогда принц не ощущал такого недоумения рядом с кем-то, обычно Кейтарин всегда знал как себя вести, но ведь рядом никогда и не было никого столь блестящего и раскрепощенного.
Забавно, но Кейто хоть и осуждал герцога за его образ жизни, в то же время восхищался его умением держать себя в руках, даже произнося слово «секс». Принц же неизменно смущался еще на первых буквах.
Получив наконец свои отчеты, наследник углубился в работу. Но все-таки присутствие помощника сбивало весь настрой. Кейтарин уже в пятый раз перечитывал один и тот же абзац и не мог вникнуть в его смысл, ведь все внимание было направлено на занимающегося делами герцога.
В конце концов это стало неимоверно его раздражать. Поэтому, отбросив бумаги в сторону, Кейто постарался взять себя в руки. Ведь у него железный характер, у него стальная воля, он полностью собран и серьезен.
– А чем вы любите заниматься в свободное время, Ваше Высочество? – вдруг вырвал его из сеанса самовнушения голос Эсталя.
Кейто чуть со стула не упал, пораженный таким вопросом.
– М-м-м? – вытаращился он на герцога, чуть ли не раскрыв рот от удивления.
Мало того, что у него никто ничего подобного никогда не спрашивал, так ещё и этот вопрос задал герцог Эсталь. В такое даже поверить было сложно. На мгновение принцу даже показалось, что он ослышался. Только вот герцог смотрел прямо на него и явно ждал ответа.
– Ну есть же у вас какие-то любимые занятия, – поторопил впавшего в ступор наследника Эсталь. – Я, например, обожаю конные прогулки. Особенно летом. Так приятно скакать навстречу теплому ветру и чувствовать… я бы сказал, освобождение. А вы любите лошадей?
– Ну да, – невнятно кивнул принц. – Мне нравится скачки. В такие моменты я могу отпустить себя и не думать о делах. Очень расслабляет.
Кейто был довольно неплохим наездником и частенько совершал конные променады по окрестностям столицы. Обычно на такие прогулки он отправлялся один, ведь редко кто навязывался составить ему компанию для отдыха, – большую часть его жизни занимали деловые встречи и разговоры. Так что он привык считать, что на конных прогулках отдыхает именно от управленческих забот.
– Это здорово, – герцог улыбнулся неожиданно тепло и даже почти по-человечески.
Кейто даже не догадывался, что в его арсенале есть такая улыбка. Она понравилась ему немыслимо, ведь доказывала, что перед ним сидит человек, которому не чуждо что-то доброе и милое.
– Да, – принц и сам не понял, почему смутился, но видеть Эсталя таким было слишком непривычно.
– А почему бы нам сегодня не побаловать себя подобной скачкой? – вдруг предложил герцог.
– Что? – вскинул брови Кейтарин. Нет, конечно, новая нотка в их общении была приятной, но чтобы настолько! Это слишком сбивало с толку.
– Я предлагаю вам прокатиться на лошадях до темноты, как раз нагуляем аппетит к ужину. И нам бы не мешало узнать друг друга получше, все-таки мы вместе работаем.
Эсталь, кажется, даже сам смутился от своих слов – как-то замялся и нахмурился, словно бы только что осознал что сказал и начал сомневаться в своем предложении. И Кейто тут же не раздумывая выпалил:
– Хорошо.
А герцог тепло улыбнулся ему в ответ и кивнул, выражение сомнения исчезло с его лица, то успокоило и принца. Он и сам не понял, почему же вдруг ему так сильно захотелось понять этого немыслимого человека. Хотя, наверное герцог был прав – они ведь вместе работали. Вот и весь ответ.
3 глава
Эсталь совершенно не мог понять своих поступков.
Он стоял возле дворцовых конюшен и ждал принца. Тот почему-то переодевался в прогулочный костюм ужасно медленно, зато у герцога появилось время, чтобы обдумать свое поведение.
Нет, то что он решил смущать наследника, сразу теряющего нить разговора, понятно. Но какого, простите, он полез к нему с душещипательными беседами о интересах, да и вообще пригласил вот на эту самую прогулку?
Хотя, стоит признать, принц был весьма мил.
«Я флиртую с ним», – все-таки признал герцог, постукивая стеком по сапогу.
И виноват во всем этом не кто иной, как Динку! Это из-за его слов у Эсталя из головы не идет мифическое соблазнение принца. А ведь он не хотел так поступать! Это подло и неправильно. Одно дело завести интрижку с интересным симпатичным парнишкой, а другое – соблазнить невинного и чистого принца. Ведь как день ясно, что у того еще ничего не было. Стоит только заговорить о сексе, как тот становится каким-то растерянным и потерянным.
Да, умом Эсталь понимал, что так поступать не стоит, но вот только к своему удивлению уже начал ухаживать. Неосознанно, смутно и неявно, но это были стандартные приемчики завоевания непокорной твердыни.
Вначале милая беседа, теперь вот почти свидание.
«Он мне, что же, нравится?» – ужаснулся герцог.
Еще пару дней назад Эсталь посмеялся бы над подобным предположением, но сейчас… Сейчас все было иначе. Принц оказался симпатяжкой, милым и естественным. Вот так жил себе герцог и не раздумывал о том, что ему-то, оказывается, приелись привычные ужимки и кривляния придворных, а захотелось вдруг правды и уверенности. С принцем не стоило переживать, что он соврет или же опутает сладкой ложью.
Кейтарин все-таки слишком странный для наследника. Он просто живет в другом мире, но почему-то сейчас Эсталь начал находить это забавным и интересным.
– Простите, герцог, задержался, – смущенно улыбнулся Кейто, который за размышлениями герцога незаметно подошел и остановился рядом.
– Вам по статусу положено задерживаться, Ваше Высочество, – улыбнулся в ответ Эсталь и указал стеком на конюшню. – У вас есть предпочтения в выборе?
В дворцовых конюшнях был огромный выбор лошадей, но некоторые предпочитали держать там своих личных, а не пользоваться королевскими. А у принца и подавно мог быть любимец. Эсталь вот, несмотря на свою беззаветную страсть к конным прогулкам, любил часто менять жеребцов в зависимости от настроения, а иногда и вообще брать тихую и спокойную кобылку.
– Нет, мне абсолютно все равно, – покачал головой принц.
Герцогу было приятно, что у них есть что-то общее, так что он ненадолго оставил наследника в одиночестве и приказал конюху приготовить двух жеребцов. Резвых, но не буйных, чтобы можно было и промчаться во весь дух по дороге, раскидывая в разные стороны желтые опавшие листья, и просто прогуляться, ведя их в поводу и поддерживая беседу. Отчего-то с Кейто хотелось говорить.
На улице уже было не так тепло, как раньше, – осень затянулась, но и зима не дремала, готовая вот-вот ударить морозами. Хотя за эти несколько дней декабря снег еще ни разу не выпадал, а люди даже не думали надевать пока шапки.
Они вскочили на лошадей, которых вывел конюх, и медленно поехали по направлению к западным воротам.
– У меня есть любимый маршрут, – первым завел разговор герцог. – Не против проехать по нему?
– Конечно, – с готовностью кивнул принц.
Улицы были уже не такими запруженными, как днем, так что ехали они спокойно, не слишком обращая внимания на окружающих. Горожане привычно расступались, пропуская всадников.
В черте города верхом дозволялось ездить только аристократам, дворцовой и столичной страже и гонцам. Остальные должны были передвигаться пешком, ведя лошадей в поводу.
До западных ворот они добрались быстро. Стража торопливо/поспешно распахнула уже закрытые на ночь ворота. Капитан поинтересовался когда «светлости» планируют вернуться и заверил, что на воротах будет дежурить караульный, дабы впустить их обратно.
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая закатное небо в багряные цвета.
Первое время, пока они двигались по мощенной дороге в сторону ближайшего перелеска, никто не рискнул возобновлять разговор, словно бы не могли подобрать нужных слов. Но стоило лошадям перейти на плавный шаг, как принц первым спросил:
– А вы любите читать?
Наверное, это был глупый вопрос. Особенно в свете репутации наследника при дворе. Кейто даже смутился, что вновь поставил себя в неловкое положение, будто бы мог говорить только о книгах и делах.
Но герцог удивленно покосился на него и кивнул. Это было неожиданно. Принц считал, что Эсталь за свою жизнь и десятка книг не прочел. Просто по его внешнему виду, славе и поведению только так и можно было подумать. И Кейто порадовался, что ошибиться.
– Люблю провести вечер за интересной книгой, – немного смущенно признался Эсталь. – Меня привлекают философские труды ученых восточных стран. Бывает, читаю стихи. Еще мне нравятся военные хроники, повествующие о гении выдающихся полководцев. Довольно редко беру в руки дневники путешественников или же сатирические очерки современных авторов, что сейчас так модны при дворе, – почему-то нахожу это скучным.
Кейто распахнул глаза во всю ширь, потрясенно вглядываясь в лицо собеседника. Это было так неожиданно, но, черт подери, как же приятно! А уж говорить с помощником о литературе вообще казалось чудом.
– Мне тоже нравятся восточные писатели, – восторженно поделился Кейтарин. – Особенно Мастари и Хиоко. Они ведь пишут не только о бытии, словесности и мироздании. Еще можно встретить у них парочку презабавных книг о природе власти. Вы читали?
Принц смотрел на Эсталя с такой надеждой, словно его ответ мог спасти кому-то жизнь. Герцог даже растерялся, но все-таки кивнул, подтверждая, что не прошел мимо этих книг.
– По правде говоря, – повел он плечом, пытаясь незаметно перевести разговор. – Я не заядлый любитель книг, поэтому не стоит надеяться на живое обсуждение. Мне сложно будет поддержать ваш уровень начитанности.
Кейто вздохнул и кивнул. Он понимал, что неправильно заставлять герцога поддерживать беседу о книгах, если тому не хочется. Хотя он бы с удовольствием поговорил о недавно прочитанном томике стихов известного восточного поэта.
– Никто во дворце не любит книги так, как я, – самокритично фыркнул принц.
Хотя в его словах было больше печали и грусти, чем иронии.
– Возможно вы просто не повстречали такого человека, – рассмеялся герцог. – Как я заметил, вам не очень-то хватает времени вести праздные беседы – Ваше Высочество просто утопает в своих отчетах и законопроектах. А теперь еще и топит своего бедного несчастного помощника.
Смех Эсталя был таким теплым и легким, что наследник и сам не заметил, как рассмеялся в ответ, мгновенно оставляя сожаления позади.
– Мой помощник слишком ленив, – попытался нахмуриться он, но получалось с трудом.
Губы сами собой расплывались в улыбке, а в груди рождался смех. Давно уже Кейто не было так легко и спокойно. Просто удивительно.
– Есть немного, – признал Эсталь и бросил на принца мимолетный взгляд, немного озорной и подначивающий. – Боюсь, что работая рядом с вами, принц, я могу и перетрудиться. А то и заразиться вашим трудоголизмом. Просто ужас какой-то.
Это были достаточно смелые слова, но почему-то совершенно необидные, да Кейто и сам прекрасно осознавал, как его поведение смотрится со стороны. Удивительно, но он совершенно не разозлился, наоборот, только развеселился. Еще никто не обвинял его в излишнем рвении так забавно.
– Думаю, это пойдет вам на пользу, – покивал он. – Очень полезно бывает, знаете, потренировать парочку извилин в своей аристократической голове.
– Спорное утверждение, – наиграно усомнившись, покачал головой герцог.
– Уверяю вас, – с улыбкой принялся убеждать его наследник. – Так можно их развить и укрепить. И возможно, – редко, конечно, но бывали такие прецеденты – когда-нибудь вы сможете выдать что-то действительно умное.
– Хм, – весело покачал головой Эсталь. – Это обнадеживает. Честно говоря, и не надеялся, что когда-нибудь смогу настолько удивить Ваше Высочество.
– Я верю в вас, – засмеялся Кейто. – Буду ждать с нетерпением.
– Обязательно, – пообещал герцог, еще не ведая, чем все это для них обернется.
***
Как-то так получилось, что с того момента они стали каждый вечер выбираться на прогулки. Частенько приезжали к реке, спешивались и просто бродили вдоль нее, беседуя.
Странно, но принцу было легко и свободно рядом с Эсталем, совсем не так, как рядом с другими людьми. Наверное, было в герцоге что-то такое особенное, но что именно Кейто никак не мог понять. Впрочем, вскоре ему это стало и не важно. Гораздо лучше было просто наслаждаться дружеским общением и теплой компанией своего помощника.
И даже в день, когда выпал первый снег, они все равно не отказались от вечерней прогулки. А у реки на Кейто нашло какое-то безумие. Он наклонился, подхватывая с земли горсть мокрого снега, слепил из него крепкий холодный комок и запустил в герцога. Попал тому ровно в спину, отчего Эсталь дернулся и посмотрел на него чуть ли не с ужасом. А потом они резвились на снегу, уворачиваясь от снежков, прячась друг от друга за деревьями, вели непрерывный обстрел и хохотали, словно дети.
Кейто уже и забыл каково это. Но было так здорово, что принц всей душой отдался неожиданному и незапланированному веселью.
Под конец он очень удачно попал снежком прямо в лоб Эсталю, отчего тот разозлился и побежал за ним, грозясь бросить в снег и хорошенько там искупать. А принц даже убежать не смог от смеха – живот уже просто болел, руки-ноги тряслись. Поэтому они повалились в сугроб вдвоем, не удержав равновесия, стоило герцогу налететь на него.
Кейтарин оказался на спине, чувствуя как снег холодными иголками пробирается под воротник, а Эсталь придавливает сверху всем телом и явно лепит снежок, чтобы запустить ему под одежду.
Принц забарахтался, пытаясь скинуть герцога, но проклятый смех никак не унимался. Хотелось просто раскинуть руки и хохотать в небо, забыв обо всем на свете.
Только вот, взмахнув рукой, он задел Эсталя. Герцог потерял равновесие, рука, которой он упирался в снег рядом с плечом принца, заскользила по снегу, а сам Эсталь уткнулся лицом прямо в шею принца, тяжело и горячо дыша в самое ухо.
Смех Кейто мгновенно оборвался, словно захлебнулся. Казалось, по телу пробежала огненная волна смущения, неловкости и стыда. Ну и еще чего-то непонятного, чему принц затруднялся дать определение.
Эсталь же наоборот рассмеялся ему прямо в ухо, мягкими губами задевая мочку, а потом все-таки вскочил, помогая подняться и принцу. Кейтарин стоял весь красный и отводил взгляд, не понимая, что же с ним происходит.
– Еще немного, и это бы уже походило на государственную измену, – фыркнул герцог, отряхивая наследника от снега. – Господи, принц, я вас всего вывалял в снегу!
– Можешь звать меня Кейто, – неожиданно проговорил тот, впервые обращаясь к герцогу на «ты».
– Эм, хорошо, – ошарашенно кивнул тот. – А… ты… меня – Эсталь.
– Договорились, – тряхнул головой принц, словно сбрасывая с себя неловкость. – А теперь во дворец?
– Конечно. Вы… ты весь мокрый.
– Да-да, – согласился Кейтарин, направляясь к лошадям, привязанным к дереву. – А тебе еще нужно не забыть подготовить мне документы по дворцовым закупкам. Скоро Новый Год все-таки, нужно подвести итоги.
– Конечно, мой принц, – рассмеялся герцог. – Я знал, что даже ночью мне не будет от тебя покоя.
Кейто кинул на него всполошенный взгляд, но Эсталь казалось, даже не заметил двусмысленности своей фразы.
– Ну да… – невнятно согласился принц, беря в руки поводья. – Я очень стараюсь.
– Такой коварный, – с усмешкой покачал головой герцог.
По дороге во дворец они молчали, только Эсталь улыбался чему-то своему, а Кейто нет-нет, да и бросал на помощника странные взгляды.
Сомневающиеся и… заинтересованные.
@темы: миди, ориджинал, романтика, Secret Santa 2011, PG-15
-
-
31.12.2011 в 02:21-
-
31.12.2011 в 02:26-
-
31.12.2011 в 02:28-
-
31.12.2011 в 02:31-
-
31.12.2011 в 02:32-
-
31.12.2011 в 02:33-
-
31.12.2011 в 13:49-
-
31.12.2011 в 16:13-
-
31.12.2011 в 19:01-
-
31.12.2011 в 19:05но раз заказчик доволен, то лучшей похвалы для меня нет...
Dzin_, спасибо вам за приятные слова)
Лейриаль,
-
-
01.01.2012 в 12:58-
-
02.01.2012 в 02:01Спасибо Вам огромное за такую романтику! Если можно
-
-
02.01.2012 в 22:20-
-
09.01.2012 в 19:12и чует мое сердце, что если будет продолжение, то в пару он получит милого, но неловкого юношу
-
-
10.01.2012 в 15:32-
-
10.01.2012 в 19:43echelin, спасибо
-
-
11.01.2012 в 18:33-
-
22.04.2012 в 18:16сппасибо!
-
-
22.04.2012 в 18:20www.diary.ru/~echa/p172936136.htm?oam#more1
-
-
22.04.2012 в 18:26Спасибо, это очень мило с вашей стороны!
Только, я так понимаю, мне нужно добавить в избранное, чтобы прочесть дальше вкусняшку?
-
-
22.04.2012 в 18:37-
-
22.04.2012 в 19:03-
-
22.04.2012 в 21:38-
-
17.05.2012 в 14:49-
-
17.05.2012 в 17:14-
-
18.06.2012 в 21:32